Cette année le froid est arrivé tôt et la saison de snorkeling s'est arrêtée prématurément. Mais il arrive régulièrement que la période des vacances de Noël nous gratifie de quelques belles journées ensoleillées propices à la plongée, même si évidemment la brise marine reste fraiche et la mer est devenue froide. J'ai pris l'habitude au fil des ans de retourner à l'eau durant cette période des Fêtes de Noël, histoire de retrouver un peu les plaisirs de la découverte des fonds marins dans un hiver qui parait toujours trop long. Cette fois-ci je dois quand même avouer que je me suis fait violence, car je sors d'une grosse grippe qui m'a complètement lessivé. Mais une fois sous l'eau, je n'ai eu aucun regret, l'émerveillement a rapidement pris le dessus sur la fatigue et le froid !

Pour mes plongées de Noël j'ai pris l'habitude de me rendre au Petit Mugel à la Ciotat. En hiver beaucoup de poissons partent rejoindre les profondeurs, de ce fait il vaut mieux choisir un site de plongée riche en invertébrés pour que la sortie reste intéressante. Çà m'a fait plaisir de retrouver ce spot car je ne m'y étais pas encore rendu cette année. La calanque est vraiment paisible en cette saison, à tel point que j'ai la crique pour moi tout seul, c'est l'un des avantages de ne pas être trop frileux. Aujourd'hui la mer est "encore" à 15°C, c'est frisquet mais supportable, je m'attendais plutôt à une eau à 13 ou 14°C. Du coup je me contente d'enfiler la combinaison de 2 mm et je laisse le surshorty de 5 mm dans le sac, ainsi je serai plus à l'aise pour faire de l'apnée.

Moi qui me réjouissais d'être seul à l'eau et de ne pas avoir à surveiller les paddles, les kayaks, les lignes de pêches, les minots qui sautent du haut des rochers et les harpons des chasseurs, et bien je me suis frotté les mains trop vite car en fait la crique est envahie de centaines de méduses, et pas n'importe lesquelles : Des pélagies bien urticantes ! Vu que je plonge sans cagoule je vais devoir quand même rester très vigilent et surveiller les parages sans arrêt. La détente a été de courte durée ...

Croiser des pélagies (Pelagia noctiluca) ne me déplaît pas dans l'absolu car cette méduse est plutôt photogénique. On peut l'approcher sans craintes à partir du moment où ses filaments urticants sont rétractés. En effet, ce sont eux qui infligent des piqures douloureuses et comme ils sont fins et très longs, il est parfois difficile de les éviter. Les pélagies couvertes de taches marron sont des femelles, les mâles sont eux plutôt violacés.

Malgré la présence des méduses qui dérivent près de la surface, je prends le temps d'observer le fond de la calanque, quand mon regard est attiré par une grosse éponge jaune, il s'agit d'une vérongia jaune (Aplysina aerophoba). Cette éponge est d'ordinaire abondante dans les eaux chaudes de Méditerranée mais jusqu'à présent elle était plutôt rare sur nos côtes. On dirait que son ère de répartition s'agrandit car cette année je l'ai observé au Cap Rousset et maintenant au Mugel où elle paraissait absente jusqu'à présent. 

J'attaque maintenant la visite des grottes. J'allume la lampe de plongée et visite attentivement les cavités rocheuses en pensant à chaque fois à me retourner afin d'étudier en apnée les plafonds où se cachent souvent des animaux intéressants. Ainsi, je remarque rapidement la présence d'une cigale de mer (Scyllarus arctus) blottie contre la paroi.

Alors que la cigale de mer reste impassible devant mon appareil photo, juste à côté d'elle une petite blennie à tête noire (Microlipophrys nigriceps) s'agite à l'arrivée du faisceau lumineux de ma lampe et ses mouvements attirent mon attention. Cette espèce sciaphile apprécie les grottes obscures, elle est endémique de Méditerranée. Il s'agit de l'une des blennies les plus colorées de notre Grande Bleue.

En sortant de la grotte je remarque sur les roches faiblement éclairées quelques petites fraises de mer (Aplidium elegans). Ces ascidies forment de petits coussinets orangés facilement reconnaissables.

Il y a beaucoup de petites grottes à explorer au Mugel et il faut prendre le temps de bien les ausculter car certains animaux sont parfaitement camouflés et peuvent être difficiles à voir si on se contente de jeter un simple coup d’œil rapide. C'est par exemple le cas pour cette rascasse brune (Scorpaena porcus) collée à la roche et qui se dissimule parmi les zoanthaires jaunes.  

Un peu plus loin je découvre une grande étoile de mer glaciaire (Marthasterias glacialis) cachée au fond d'une anfractuosité. Elle reste immobile et paraît se reposer en attendant la nuit, le moment où elle s'active pour sortir chasser. Cet animal vorace se nourrit de mollusques, de bivalves, de crustacés et parfois d'autres échinodermes.

Aujourd'hui, les poissons les plus nombreux sont très clairement les castagnoles (Chromis chromis). Elles sont présentes partout, en peut les observer en bancs en pleine eau, le long des parois rocheuses, et mêmes dans les cavités comme c'est le cas sur ma photo.

Avec la canicule sous-marine qui toucha la Méditerranée lors de l'été 2022, les éponges du Mugel ont subi un épisode de mortalité massive, une véritable catastrophe. J'ai été content de voir que certaines d'entre elles sont parvenues à survivre et se développer à nouveau à l'image de cette agelas orangée (Agelas oroides). 

Dans la grotte je fais une rencontre inattendue, voici un crénilabre ocellé (Symphodus ocellatus). Ce poisson vit généralement parmi les rochers ensoleillés riches en algues, souvent près des herbiers de posidonie, mais il est très rare de le croiser dans les cavités obscures.

 

Ce crénilabre ocellé semble être un jeune mâle qui commence à montrer de belles couleurs sur les nageoires. L'ocelle présent sur l'opercule est lui aussi bien visible, mais il n'est pas encore aussi coloré que celui des adultes.

 Voici une nouvelle éponge, celle-ci est de belle taille mais elle n'est pas simple à identifier ...

Je continue à fouiner dans les cavités quand, sur un plafond rocheux, je tombe sur un surprenant rassemblement de quatre petites cigales de mer (Scyllarus arctus). Compte tenu qu'à ce moment de l'année cette espèce n'est pas en période de reproduction, il est probable que les petites cigales de mer se sont regroupées ici juste parce qu'elles apprécient ce recoin pour se cacher durant la journée.

Sous les surplombs rocheux il n'est pas rare d'observer une ascidie rouge (Halocynthia papillosa), ce tunicier est assez fréquent au Petit Mugel. Cet organisme filtreur aspire l'eau et le plancton dont il se nourrit par le siphon supérieur, l'eau est ensuite filtrée dans le pharynx, puis elle est rejetée par le siphon latéral.

Le Petit Mugel abrite une grotte peu profonde où les parois sont tapissées d'éponges pierre (Petrosia ficiformis). En les étudiant attentivement avec la lampe de plongée on peut régulièrement y observer des doris dalmatiens (Peltodoris Atromaculata) qui se nourrissent de ces éponges. Il y a très peu d'endroits sur notre littoral où il est possible d'observer ces nudibranches à si faible profondeur. Aujourd'hui je n'en ai trouvé qu'un seul, malheureusement il me tournait le dos.

Voici un autre habitant des zones obscures, le mignon triptérygion nain (Triptérygion melanurus minor). Ce poisson est assez commun sur notre littoral et même si je le croise très souvent j'ai toujours plaisir à le photographier car il a une bonne bouille.

Autre animal photogénique : la protule lisse (Protula tubularia) et son beau panache branchial en forme de fer à cheval ! Mais lui tirer le portrait n'est pas toujours une opération facile car l'animal se rétracte dans son tube calcaire protecteur dès qu'il sent de la lumière ou une vibration anormale de l'eau.

Je parviens maintenant au tombant ombragé du cap de Nege Froume où il est généralement possible de trouver de petites limaces de mer colorées. Les plus abondantes sont les hervias (Cratena peregrina). J'ai mis la plus belle en image d'introduction à la sortie, en voici une autre plus petite ci-dessous.

En cherchant des limaces de mer j'ai repéré de petites colonies d'alcyons encroutants (Alcyonum coralloides) qui se présentent sous une forme lobée (en profondeur elles prennent une forme encroutante et elles se développent en recouvrant les gorgones). Les polypes de l'alcyon sont ici bien déployés.

Et voilà que sous un surplomb rocheux je croise une nouvelle cigale de mer (Scyllarus arctus). C'est la première fois que j'en vois autant au Mugel, d'autant plus en plongée de jour ! Celle-ci est plus facile d'accès que les précédentes, j'apprécie de pouvoir l'approcher sans avoir à faire d’acrobaties sous-marine.

Je termine cette petite plongée de Noël par une dernière limace de mer, pour changer un peu des hervias je vous présente une petite faceline de Marion (facelinopsis marioni). Elle aussi se rencontre sur les parois rocheuses peu éclairées et riches en hydraires dont elle se nourrit. Elle est parfaitement reconnaissable avec sa teinte rose et ses cérates blancs éclatants.

Cette sortie au Mugel a une nouvelle fois témoigné de la riche biodiversité des calanques de la Ciotat. Aussi j'ai été heureux d'apprendre que la municipalité vient de voter la création d'une réserve marine couvrant la zone du Grand Mugel, du Petit Mugel et de l'Anse du Sec. Cette nouvelle zone protégée interdite à la pêche vise à accroitre la biodiversité marine sur le modèle des réserves du Cap Rousset et de Port Cros. Il est fort à parier que les plongées dans cette zone vont devenir de plus en plus riches et passionnantes au fil des années, voilà une bonne nouvelle pour commencer 2024 en beauté et un beau cadeau de Noël !

 

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La calanque du Petit Mugel

La calanque du Petit Mugel est située sur la commune de La Ciotat près du cap du Bec de l'Aigle et en face de l'île Verte. Le Mugel est une réserve naturelle qui offre un environnement minéral remarquable constitué de poudingues, des roches sédimentaires chargées d'anciens galets que la mer érode lentement, d'où la présence de nombreuses cavités à explorer en snorkeling.