Je vous propose cette fois-ci une plongée dans l'infiniment petit afin de découvrir les trésors insoupçonnés qui se cachent parmi les grains de sable des plages que nous fréquentons. Durant cette plongée bio nous n'allons pas chausser les palmes, masque et tuba, mais nous équiper d'un microscope et d'une caméra numérique. Le but de cette exploration et de partir à la chasse aux tests de foraminifères.

Les foraminifères sont des organismes unicellulaires capables de sécréter une coquille calcaire appelée test, ce dernier comporte une ou plusieurs logettes. L'animal occupe toutes les logettes et déploie ses pseudopodes (des sortes de filaments) à travers les pores de la paroi calcaire du test. D’ailleurs, foraminifère signifie "porteur de trous".

D'une taille comprise entre 0,05 et 100 millimètres, ces organismes prospèrent dans tous les milieux marins, des eaux glacées de l'Antarctique aux récifs de coraux, ou même aux lacs salés. Les foraminifères ont une origine très ancienne, ils existent depuis la période du cambrien, soit depuis plus de 500 millions d'années ! Certains dérivent en plein océan avec le plancton, d'autres sont benthiques, ils vivent sur le fond ou parmi les sédiments.

Pour les découvrir parmi les grains de sable prélevés sur la plage de la Couronne Vieille je vais utiliser un vieux microscope Bresser Biolux NG sur lequel j'ai adapté ma caméra astronomique Altaïr GPCAM2 IMX224.

Il existe actuellement près de 20 000 espèces de foraminifères et beaucoup d'entre elles se ressemblent, de ce fait il est souvent compliqué de les identifier très précisément. Je présente ci-dessous quelques genres de foraminifères que j'ai pu observer dans le petit échantillon de sable étudié au microscope : 

Je commence par un foraminifère très esthétique dont l'aspect est familier puisque son test ressemble à une coquille d'escargot, il s'agit de l'ammonia. Pourtant il ne s'agit pas d'une coquille de mollusque gastéropode mais bel et bien de l'abri calcifié d'une grosse cellule. Le foraminifère visible en image de présentation de l'article est aussi un ammonia.

Voici un autre foraminifère très esthétique, l'elphidium. Il présente un élégant test spiralé, on dirait une galaxie !

Un autre foraminifère présente un test spiralé, le pullenia. Celui-ci présente une structure plus grossière que celle des espèces précédentes avec de grandes loges. Ce spécimen collecté est assez petit.

 Cette forme bizarre est celle d'un foraminifère du genre uvigera, ici il s'agit plus vraisemblablement de la sous espèce angulogerina. Le test ressemble un peu à une outre ou à l'organe du coeur. 

Mais l'échantillon de sable de la Couronne Vieille contient surtout des miliolidae, ils sont très nombreux à passer devant la caméra. Il s'agit d'un groupe apparu au crétacé et qui prospère depuis l'ère tertiaire. J'ai pu identifier quelques quinqueloculina qui ressemblent à de petites barques ou a des navettes marseillaises.

Mais aussi beaucoup de triloculinas, des miliolidae dont le test comporte trois loges et qui ressemblent à de petites graines.

Si vous désirez vous aussi découvrir le monde des foraminifères pensez à vérifier que le prélèvement de sable est autorisé sur la plage qui vous intéresse, car dans de nombreux endroits du monde la collecte est formellement interdite sous peine d'amende. Quoi qu'il en soit, pour une étude au microscope le contenu d'un ou deux dés à coudre est nettement suffisant, sinon l'analyse détaillée des échantillons sera interminable. Vous pouvez même vous contenter de récupérer le sable qui se sera collé ou introduit dans vos affaires de plage.

Cette incursion dans le monde de l'infiniment petit montre qu'il est possible de faire de la biologie sous-marine même si nous sommes confinés loin de la mer. Le monde insoupçonné des foraminifères est parfaitement accessible aux microscopes premiers prix comme mon vieux Bresser Biolux. En tout cas, la prochaine fois que vous foulerez le sable d'une plage vous saurez désormais ce qui se cache sous vos pieds !

Anse de la Couronne Vieille

La anse de la Vieille Couronne s'étend à l'est du phare du Cap Couronne. Elle comporte deux plages séparées de 100 mètres qui sont bordées de falaises rocheuses intéressantes à explorer en snorkeling. En face de la Vieille Couronne se situe la seconde réserve marine de la Côte Bleue mais celle-ci ne s'étend que sur la mer et sa limite n'atteint pas la côte.